Il existe deux grands types de sondes d’échographie : les sondes à faisceau ultrasonore unidirectionnel et les sondes à faisceau ultrasonore multidirectionnel. Parmi ces deux types de sondes, on distingue d’autres sous-catégories correspondant à différents modes de fonctionnement.

1. Les sondes à faisceau ultrasonore unidirectionnel

Il s’agit de sondes dont les cristaux sont alignés soit sur une droite (on parle alors de sondes linéaires) soit sur une courbe (on parle alors de sondes linéaires courbes). Du fait de cette disposition spécifique des cristaux, on obtient pour les premières une image rectangulaire et dans le cas des secondes une image conique.

2. Les sondes à faisceau ultrasonore multidirectionnel

Plus perfectionnées que les premières, il s’agit de sondes dont l’image est obtenue par balayage de la zone à explorer. On en distingue deux sortes.

a) Les sondes à balayage mécanique sectoriel

Il s’agit d’un système de rotation de la sonde autour d’un axe. Ce balayage était autrefois effectué manuellement mais le manque de rapidité de cette technique n’offrait qu’une image approximative. Désormais, le système est motorisé de façon à pourvoir former une image en 1/20 de seconde.

Dans la mesure où seul un tiers de la rotation balaye effectivement la zone à explorer, on a recours à l’adjonction de transducteurs (miroirs acoustiques) complémentaires sur la tête de la sonde afin d’optimiser la période de rotation utile.

Il est également possible d’utiliser un transducteur fixe, c’est à dire un miroir acoustique oscillant.

b) Les sondes à balayage électronique

Elles fonctionnent grâce aux interférences ultrasonores entre les cristaux qui permettent de modifier la direction du faisceau. Il en existe deux sortes : les sondes à balayage électronique linéaire et les sondes à balayage électronique sectoriel.
Les premières sondent ligne par ligne le plan de coupe de la zone à explorer.
Les secondes, plus perfectionnées, fonctionnent par décalage de phase.